伊费——“非洲版蒙娜丽莎”的故乡

现保存于大英博物馆的伊费国王奥尼头像，是1938年出土的18件铜像作品中的一件，其铸造时间约为13世纪至14世纪，头像高约35厘米，头戴传统王冠，面部刻有规则的细纹，这一特征在伊费诸多赤陶作品中也有体现。伊费奥尼头像的唇部有许多小孔，据推测是被用来安插珠帘或饰物来遮挡唇部。

国王头像采用“脱蜡法（lost-waxcasting）”浇铸而成，这是一种较为古老的铸造技艺：工匠先把陶土制成模坯，后浇上一层熔化的蜡，待蜡液冷却凝固后，对蜡模进行加工，接着在外面涂上陶泥，同时在下部留一个小孔，随后对它进行加热，蜡受热熔化后从小孔中流出，再从小孔向里面注入青铜液，待青铜液冷却，敲掉外面的陶土再进行精细加工。事实上，这些青铜液并非纯铜，因为纯铜液体流动性差，易氧化，因此他们在铜液中融入了锡和铅的合金来制作雕像。整套过程技艺精湛，毫无瑕疵，雕刻细节处理完美，造型十分精致，脸部器官比例准确，造型优美协调，富有个性，这种工艺在当时甚至超过了世界其他国家的水平。

伊费雕像表现出完美的写实主义，原因之一是因为逼真写实的头部能寓指内部精神及灵魂，它象征了生命核心和本质，所以这类型的雕塑更多出现在祭祀性纪念雕塑中。与非洲传统雕像中面部表情紧张、夸大、变形不同的是伊费头像面部表情的柔和、优雅与平静。约鲁巴有句俗语“品质即美”（iwal’ewa），是指平和温柔的品格是人类精神的理想形态，而这种品质是构成美的主要部分，是对人本质属性的完美表达。通过对这种内在品质的表现，人可以获得美，而美是令人愉悦的，是幸福生活的一部分，它会促进社会和谐，从而产生社会的法律和秩序，因此无论在现实生活中，还是在艺术创作中，他们都会尽力去表现这种柔和宁静。

当然也有例外，这些雕像会表现出残疾、痛苦、及变形，这是为了某种特殊场合而铸造，如略带愁苦的国王头像表明国王生病或已经死亡：因为国王奥尼不能出现在公众面前，如果国王生病了或死了，其头像就会被放置在王国某个特定地方，整个城市都会知道国王的状况。

伊费的雕塑中除了人类，还包括一些动物。如奥尼头像王冠上雕刻的鸟，赤陶雕刻的河马等，这些作品的大小不一，雕像风格从自然写实到抽象变形，多种多样，这些作品的原始用途尚不清楚，但大多数被认为是与祭祀、死亡及神龛有关，或被用来象征持久记忆的仪式。

伊费文化在13世纪至14世纪达到巅峰，15世纪后逐渐没落。代之而起的是贝宁文化。

贝宁城邦始建于公元9世纪.。据说伊费国王奥都杜瓦派其幼子奥兰米安（Oranmiyan）作贝宁国王，奥米兰安之后，其子埃维卡（Eweka）接续为王，因此两国交往十分密切，文化交融也十分明显。公元12世纪，时任贝宁国王的奥古奥拉（Oguola）请求伊费国王派工匠前来帮助他们雕制仪式需用的纪念物品，伊费国王遂派来两名工匠传授其铸铜技术，很快贝宁在自己的城邦国内建造了青铜作坊，传承了伊费衣钵，并不断发展，形成了后期的风格。事实上，早期贝宁对伊费的依附关系非常紧密，贝宁王国仪式上的祖先头像都要先在伊费建造，再运往贝宁。后来贝宁被允许在自己王国内铸造国王头像，这也标志着贝宁日趋强盛以及独立地位的开始，伊费文化衰退以后，贝宁文化取而代之。

13世纪后，贝宁文化青出于蓝，在15、16世纪达到巅峰，其艺术风格延续伊费的传统，用料也更为广泛，考古发现的铜雕、陶雕、石雕、象牙雕刻、木雕等作品，其工艺和雕刻技法也更加娴熟高超，具有很强烈的震撼力，但由于其雕刻对象多为宫廷人物，使得其后期的作品陷入程式化创作中，作品风格基本一致，缺乏个性与新意。