委托人出于一定的信托目的，为使信托关系产生，需要就特定的财产作出设定信托的意思表示，并且该意思表示必须包含法律规定的有关事项。
对于设立信托的形式要件，国外通常有三类形式，一是采取书面形式;二是采取口头形式;三是采取声明形式(或称宣言形式)。对于民事信托，一般由委托人选择，可以采用其中的某一种形式，但是，对于营业信托，一些国家法律规定必须采取书面文件形式，这主要是考虑营业信托内容比较复杂，信托期限也比较长，因此，对有关的重要事项以书面的形式加以约定，以防止发生歧义和纠纷。
由于我国恢复开展信托活动的时间还不长，尚缺乏实践经验，广大群众和企业组织对信托制度和信托规范还不够熟悉，为了明确信托当事人的权利义务，避免信托活动中的纠纷，从这一实际情况出发，信托法规定委托人设立信托的意思表示，无论是契约行为，还是单独行为，都必须采取书面的形式，而不能采取口头的形式。
一、信托合同
生前信托一般采取信托合同的形式，即由委托人与受托人签订信托合同，形成信托关系。信托合同作为一种民事合同或商事合同，其要遵循合同的一般原则：一是信托合同的书面形式，包括合同书、信件、数据电文(电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件)等可以有形地表现所载内容的形式。二是采用书面合同形式的，当事人予以签字或者盖章时信托合同成立，除信托合同另有约定外，信托合同自成立时起产生法律效力。三是对于法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续的信托合同，在依法办理了批准、登记手续时，才发生法律效力。例如：信托法第六十一条规定，公益信托的设立和确定其受托人，应当经有关公益事业的管理机构批准。根据这一规定，委托人和受托人在签订公益信托合同时，当事人签字、盖章，仅使信托合同成立，但在公益事业管理机构批准前，还不产生效力。该类信托合同在获得公益事业管理机构的批准时生效。因此，未经公益事业管理机构的批准，不得以公益信托的名义进行活动。
信托合同与一般的合同相比，还有其特殊的情形，这主要是：一般的合同，要求当事人之间应当支付对价，即合同都是有偿的。而信托合同是委托人单方面交付信托财产，并不要求受托人支付对价。在未作约定的情况下，受托人履行对信托财产的管理义务，属于单务的和无偿的。这些都是信托合同与一般合同的区别。[page]
二、遗嘱信托
信托关系形成的另一种形式是以委托人的单独行为而设立信托，即采取立遗嘱的形式。遗嘱信托是相对于生前信托而言的，它不需要在立遗嘱时必须得到被指定的受托人同意。有效的遗嘱是遗嘱信托是否成立的前提。被指定人是否承诺信托，并不影响遗嘱的效力。遗嘱虽然指定了受托人，但被指定人并不受到遗嘱指定的强制，被指定人是否愿意承诺信托，可以自由选择。当被指定人明确表示承诺该委托时，以遗嘱形式设定的信托才成立。由于遗嘱是在立遗嘱人死亡是才发生效力，因此，依该遗嘱设立的信托视为同时生效。
三、其他书面形式
设立信托，除采用信托合同和遗嘱的形式外，随着信托业务范围的扩大，信托业务种类的增加，还会出现一些新的设立信托的书面形式。例如：以广大投资者为对象的营业信托，以公布章程的形式或发售受益凭证的形式，将基金的发起、委托和受托关系的确定以及受益事项综合地予以规定，从而形成集团信托。这些书面形式也构成信托关系产生的依据。
四、信托的特殊设立形式
在国外的信托活动中，还有一些信托的特殊设立形式，这些形式反映了国外信托法律的传统，但我国信托法不承认这些特殊形式设立的信托。
1.宣言信托
所谓宣言信托，是指财产权人通过单独行为，以自己为受托人而设立的生前信托。英美法系国家的信托法一般允许以声明的方式设立宣言信托。但是，大陆法系国家一般不允许设立宣言信托，主要是认为委托人同时作为受托人，将自己的财产设定为信托财产，很容易被利用来规避债务，有损于债权人的利益。这种行为被作为民法上的欺诈行为，列为禁止的行为。我国信托法同样禁止设立宣言信托。
2.双重信托
所谓双重信托，是指一项信托的受托人，将该信托财产再设立第二项信托。在这种情况下，第一项信托的受托人成为第二项信托的委托人，同时又兼作第二项信托的受托人。从外观上看，第二项信托具有宣言信托的特征，但是，二者之间是有区别的。因为，在宣言信托中，委托人是将自己的固有财产设立信托，而成为自己财产的受托人;而在双重信托中，是将第一项信托的信托财产设立信托，在这种情况下，法律主体发生了变化。对于这种形式设立的信托，有些国家的信托法认为，在某些营业信托业务中可以采取这种做法，第一项信托的受托人往往同时是第二项信托的共同受益人，因此，承认这种信托具有法律效力。对于双重信托，我国信托法未作规定，应当理解在目前不允许设立双重信托。
