一、差额履约保证金是什么意思

差额履约保证金，是指为防止投标人恶意低价中标给投资项目带来的风险，由招标人与中标人约定并由中标人按照中标价与最高限价的部分差额缴纳的作为其保证全面履行合同义务的资金。各具体项目应缴纳的履约保证金与差额保证金的合计金额，在招标文件中要作出具体规定。工程竣工后，中标人未发生违约情形的，中标人凭竣工验收文件提出全部退还保证金申请，予以办理保证金退还手续。

二、差额履约担保的保障机制

（一）差额履约担保金额设置

一般建设工程投标，实行经评审最低价投标价法的工程，差额履约担保金额设置为投标限制价和中标价的差值。如果投标人恶意低价中标，其提交的差额履约担保金额也将相应提高，并作为其全面履行合同约定的保证，以及对招标人相应风险损失的补偿，迫使其切实完成合同履约。

（二）工期返还制度，提高风险保障

实行差额履约担保，发包方可依据工期进度制定差额担保金的返还办法或降低差额履约担保的金额，进一步倒逼其按照合同要求，按时按质完成工期进度；另一方面为可能出现的风险损失，留下风险保障措施。

三、差额履约担保是否仍有市场实践价值

如上文所述，传统履约担保制度下，承包方通过“履约担保”和“差额履约担保”共同保证其合同履约。那么当差额履约保证金被国家列入各类工程保证金清理目录，同时国内招投标市场依旧长期存在低价中标风险，如何有效保证承包人合同履约？国家政策指导意见和区域试点探索给出了答案——“高额履约担保”。