新华社华盛顿1月1日电(记者周舟)美国航天局小行星探测器“奥西里斯-REx”2018年12月31日进入小行星贝努的轨道，使这颗直径仅约500米的小行星成为人类航天器迄今在轨绕行的最小天体。

据“奥西里斯-REx”项目网站介绍，美国东部时间31日下午，距地球约1.1亿千米的“奥西里斯-REx”探测器完成一次时长8秒的推进器点火，随之进入贝努轨道，距该小行星中心约1.75千米。这创下了纪录，此前尚无航天器如此近距离地绕行这种小天体。

“奥西里斯-REx”项目首席科学家、美国亚利桑那大学教授丹特·劳雷塔说，项目团队完美实施了入轨操作，期待项目进入测绘和样品采集选址阶段。

按计划，“奥西里斯-REx”2019年将多次飞近贝努并拍摄高清图像，以便确定采样地点。该探测器定于2020年伸出机械臂从小行星表面采样，2023年从地球近旁飞过时把样本舱弹出送回地球。

“奥西里斯-REx”项目的轨道专家丹·维本介绍，贝努的引力非常小，太阳辐射和热压力等可能将航天器推离轨道，因此需要不时调整轨道。

“奥西里斯-REx”于2016年发射，是美国第一个小行星采样探测器。2018年12月3日，它飞抵贝努上空约20千米处，开始与贝努“伴飞”。

贝努所在轨道位于地球和火星之间，它成为研究目标的原因之一是对地球有潜在威胁。美航天局认为，在2175年至2199年之间，贝努撞击地球的可能性为2700分之一。另外，贝努形成于约45亿年前，研究它有助于探索太阳系演化和地球生命起源。