作为中国古代四大发明之一的纸张，纸张起源于中国南方，并且和岭南地区特别是环珠江口周围6000多年前涌现的丰富的树皮布文化体系有密切关系。南中国在6000年前已经发现丰富树皮布文化，树皮布在植物上采用构树(楮树)、榕树等，前者也是中国造纸所采用重要的植物。
中国自上世纪90年代环珠江口包括香港出土大量石拍，其中，深圳咸头岭遗址出土的不同时期石拍，科学测年表明距今6800年前或更早，是迄今所知世界上最早的树皮布制作石拍，揭示出中国岭南地区是世界树皮布文化起源地。纸张发明的时间大大向前推进。
纸的发明结束了古代简牍繁复的历史，大大地促进了文化的传播与发展。纸是中国劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，用于书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品。
早在2200年前，西汉初期已有，但还是很粗糙，不被广泛应用。公元105年，东汉蔡伦改进后，被认为是现代造纸术的鼻祖。
造纸术在七世纪初传入日本和印度，7世纪以前就已经西传至西亚地区，早在公元650年造纸术就传入中亚的撒马尔罕。到了公元707年纸张已在阿拉伯半岛麦加被阿拉伯人使用。
古代文明曾采用过各种材料书写文字。古巴比伦人将楔形文字刻在泥板上，古埃及人在莎草纸上书写，古阿玆提克人及玛雅人以桑科植物树皮制作的厚纸书写绘画，古印度人用贝叶（棕榈叶）刻写佛经，古近东人与中古欧洲人用野兽皮书写。
