当人类社会即将跨入21世纪的时候，中国也将进入全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。整个国际的局势正在发生着深刻变化，世界多极化和经济全球化的趋势在曲折中发展，科技进步日新月异，综合国力竞争日趋激烈。在世纪之交、千年之交这样一个重大的历史关头，中国共产党怎样才能与时俱进，继续团结和带领全国各族人民，在中国特色社会主义道路上实现中华民族的伟大复兴，中国共产党人必须给予明确的回答。2000年2月25日，江泽民在广东考察党建工作，提出了“三个代表”重要思想。5月14日，江泽民在江苏、浙江、上海党建工作座谈会上讲话，进一步指出：始终做到“三个代表”，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。必须把“三个代表”的要求贯彻落实到党的全部工作中去。2001年在庆祝中国共产党成立八十周年大会上的重要讲话中，江泽民系统阐述了“三个代表”重要思想，即“代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。”中共十六大把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，确立为中国共产党要长期坚持的指导思想写进中国共产党章程，这为跨入新世纪的中国共产党指明了前进的方向。