郑州是华夏文明的重要发祥地、中国八大古都之一、国家重点支持的六大遗址片区之一、世界历史都市联盟会员城市。在华夏民族传统宇宙观中，郑州地区是“天地之中心”，自古以来就是文明交流的十字要冲，域内留存了丰富的文化遗产。历史上，夏、商、管、郑、韩建都于此，隋、唐、五代、宋、金、元、明、清在此设州。拥有距今10万年的织机洞和5万年的老奶奶庙等旧石器时代人类遗址，有8000年的裴李岗文化、6000年的大河村文化，有5000年的黄帝史诗和3600年的商都文明。悠久的历史积淀了灿烂的文明，禅宗祖庭少林寺、道教圣地中岳庙、宋代四大书院之一的嵩阳书院、中国最古老的登封观星台等都是中华文明史上的璀璨明珠。全市拥有商城遗址、裴李岗遗址、北宋皇陵、轩辕黄帝故里、杜甫故里、潘安故里等历史名胜和文化古迹等不可移动文物近万处，其中世界文化遗产2处12项，国家级重点文物保护单位74处80项，省级重点文物保护单位131处，市级重点文物保护单位246处，可移动文物近15万件（套），文物数量和规模居全国城市前列，也是全国为数不多的文物分布密集型城市。
郑州人才辈出，灿烂的中原文化，造就了一代又一代杰出人物，在中国历史上产生过重大影响。如春秋时期政治家子产，战国早期道家名师列子，战国初期思想家、政治家、法家代表人物之一申不害，战国末年水利家郑国，战国时思想家、法家主要代表人物、散文家韩非，秦末农民起义军领袖陈胜，东汉名臣杜密，西晋文学家潘安，唐代画家、文学家郑虔，唐代诗人、有“诗圣”之称的杜甫，唐代诗人白居易、李商隐，五代宋初文学家梁周翰，北宋建筑学家李诫，金元之际教育家、理学家许衡，清代数学家陈之勋，清代爱国将领沙春元，清代科技史专家仓孝和、历史学家荆三林等。
