古琴有散音、按音、泛音三种基本音色。

散音、按音、泛音三种基本音色散音代表地，按音代表人，泛音代表天，象征“天地人和”。1、散音，即空弦音，奏法是右手拨弦，左手无动作，可听到较长时间的余音。2、泛音，奏法是用左手一指或多指正对徽位轻点琴弦，一触即起，同时右手拨弦，发出清越的琴音。古琴共有119个常用的泛音音位，音位之多、使用之频繁是乐器之最。3、按音，又称走手音、案音、实音、走音，奏法是左手将弦按在琴面上，右手拨弦出音；继而左手揉弦以产生吟音，或移向其他音位产生滑音。绰、注、吟、猱等指法产生的吟音和滑音是古琴重要的最具特色的表情性音色。