宦官是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。自清朝始，宦官与太监为同义词，没有大的区别，但在使用范围不太一样。通常朝廷内的官员、文人、大户人家、书面语言等使用“宦官”较多，而“太监”多是民间百姓在用。

在清朝以前，宦官与太监有较多区别：

一、出现的时间不一样：

“宦官”出现的年代更早，“宦官”在秦朝以前就出现了，是一个官名，负责管理宫廷杂事的各色奴仆等。在西汉以前，宦官并不是都是阉人，东汉以后才规定全部用阉人。

“太监”约出现在唐朝，最开始也是一个官名。唐朝当时有多个官署的最高领导都叫太监，副手叫少监，如：殿中省、秘书省、司天台、将作监和少府监。后来，殿中省（掌管皇帝生活诸事的官署）开始用宦官出任太监一职。再后来，其它有“太监”职称的官署名称更改，也不再有“太监”一职。只有殿中省有，“太监”从而成为“宦官”的代名词。

二、等级不一样：

“宦官”都是阉人，但等级较高，是管理者。“太监”也是阉人，但等级最高，是高级“宦官”。

到明朝后期，“太监”逐渐变成了“宦官”的统称。清朝的时候，“宦官”统统称为“太监”，两者开始变为同义词。