河马是淡水物种中最大型的杂食性哺乳类动物，主要以水生植物水草为食，当水中水草不足时也会上岸觅食陆地农作物，当食物短缺时，河马也会杀死动物食肉，甚至是吃掉同类的尸体。
河马是一种两栖动物，喜群居，怕冷，喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。河马是草食动物，但是稀疏獠牙长十厘米，母河马为保护小河马极具领域攻击性。
河马成对或结成小群活动，老年雄性常单独活动。夜行性它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来吃食，有时会顺水游出30多公里觅食。主要以水生植物为食；偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，它们也吃肉。
