北宋初期的四大书院分别是：应天书院、岳麓书院、嵩阳书院和白鹿洞书院。

1、应天书院:位于河南商丘，是五代后晋时的商丘人杨悫( que )所创办，宋真宗大中祥符二年( 1009年)，正式赐名“应天府书院”，成为北宋的最高学府之一，后毁于“请康之役”，后虽多次重建，但最终没落。现存的书院是2007修复的。

2、岳麓书院:位于湖南长沙:是由当时的潭州太守朱洞接受一书生的建议，最后由官府于宋大祖开宝九年(公元976年)指资兴建。

3、白鹿洞书院:位于江西庐山，书院的创始人可以追湖到唐朝的李渤，至南唐升元年间，自南洞正式辟为书馆，称白鹿洞学馆，宋仁宗五年，改称“白鹿洞之书堂”，成为宋初“四大书院之一”

4、嵩阳书院:位于河南登封，创建于北魏大和八年(484)，隋大业年间(605 ~618)更名为阳观，宋大宗至道年间(995~997)赐名“太室书院”，宋仁宗景佑二年(1035)正式赐名“青阳书院”。