胎儿位于母亲的子宫腔内，周围都是羊水包绕，不能进行自主呼吸，胎儿是通过胎盘代替肺功能。也就是说胎儿在宫腔内没有自主呼吸，通过胎盘与母体血液进行交换，把氧气输送给胎儿，胎儿排出的二氧化碳经过胎盘排出体外，所以不会被羊水淹死。

在怀孕11周通过超声可以见到胎儿胸壁运动，怀孕16周时出现能使羊水进出的呼吸运动，但这种呼吸运动不是真正的胎儿呼吸。所需要的氧气和二氧化碳都是通过胎盘与母体进行交换，母体将氧气通过胎盘进入胎儿体内，胎儿产生的代谢产物通过胎盘排入母体而排出，胎儿所需要的各种营养物质也是通过胎盘进入胎儿体内，帮助胎儿生长发育，在胎儿期没有呼吸功能。

羊水对于胎儿非常重要，适量的羊水对胎儿有缓冲作用，可以让胎儿免受挤压，防止胎儿肢体粘连，避免子宫肌壁或胎儿对脐带直接压迫引起胎儿窘迫。也可保护母体，减少胎动引起的不适感。

胎儿没有呼吸功能，只有当分娩后，第一声啼哭，此时肺扩张，才开始真正的自主呼吸，因此胎儿在羊水里是不会淹死的，胎盘代替了胎儿的肺功能。