道家以道、天、地、人为四大。佛教以地、水、火、风为四大。认为四者分别包含坚、湿、暖、动四种性能，人身即由此构成。因亦用作人身的代称。古称大功、大名、大德、大权为四大。北周时冀州人戏称四种大物为四大。

现代也有四大的语言用法，比如四大发明、四大美女、四大名著等。