文章先说自己作画时画中多杨柳，似乎“与杨柳有缘”，再写西湖岸边杨柳的形态”，觉得它“实在美丽可爱”。接着通过“下贱的杨柳”与“高贵的牡丹”等花木的对比，指出杨柳插地就活，不像牡丹要吃猪肚肠，也不用扶持，且有木材供人用。最后用杨柳下垂的美点，赞颂它“越长得高，越垂得低”，“高而能下”，“高而不忘本”的品性，并贬斥别的树木凭仗春之力拼命向高，忘却根本的贪婪之相，认为“最能象征春的神意的，只有垂杨”。作者用艺术家的眼光描写杨柳之美，托物寄情，通过对杨柳的赞美，蕴含着令人思索的人生哲理。平淡无奇的杨柳经作者点化获得新的生命，有了不平凡的意境。