每个朝代的计算方式不同，在主流的说法中，一炷香的时间有两种，分别为半小时和一小时。一炷香的时间主要受制香时的用量以及燃烧时的风力、天气等因素的影响，所以在时间计算上有所差别。

一炷香等于一小时这个概念起缘于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方式，一天需要打坐11炷香，中间休息约20分钟，那时的香为手工制作，一炷香燃尽需要半个时辰，即一个小时。

中国古代普遍采用一天十二个时辰的计时制度，根据漏刻计时的刻度，一刻等于15分钟，一炷香燃尽大约需要两刻钟，所以人们便认为一炷香的时间为半小时。